Alexander von Zemlinsky (1871-1942) fue un destacado compositor, director y profesor austriaco. Nacido en Viena en una familia de diversas raíces culturales: familia católica, de raíces húngaras; y por otro lado su madre, era descendiente de una familia sefardí de ascendencia bosnia. Su padre añadió la partícula “von” al apellido para hacerlo sonar más aristocrático.
Zemlinsky mostró inclinaciones hacia la música desde temprana edad. Estudió en el Conservatorio de Viena, donde fue alumno de Anton Door y ganó el premio de piano de la escuela en 1890.
En 1900 se enamoró de Alma Schindler, sin embargo debido a la presión de la familia de Alma, el noviazgo se rompe. Dos años más tarde, Alma se convertirá en la esposa de Gustav Mahler.
Fue maestro de Arnold Schönberg, que más tarde se convirtió en su cuñado al casarse en 1901 con Mathilde von Zemlinsky, y ejerció una cierta influencia sobre los músicos de la Segunda Escuela de Viena.
En 1933, y dado el origen judío de su madre, los nazis clasificaron a Zemlinsky como “H” Halbjuden (medio judío) y su obra fue a engrosar la lista del entartete Kunst (Arte degenerado). Zemlinsky se ve obligado a emigrar a Viena.
A lo largo de su carrera, Zemlinsky trabajó como director en varias orquestas y teatros, como el Karlstheater de Viena, la Hofoper, la orquesta de Mannheim y la orquesta Krolloper de Berlín. En 1938, se trasladó a Estados Unidos, pero su carrera no prosperó en el extranjero y fue casi olvidado después de la guerra.
A pesar de haber sido olvidado durante un tiempo, en las últimas décadas ha habido un renovado interés en la obra de Zemlinsky, y ahora se le considera uno de los compositores más significativos del siglo XX. Fue maestro de importantes músicos. También fue amigo cercano de Gustav Mahler y Arnold Schoenberg, con quien fundó una organización para promover la apreciación de la música nueva en Viena.